Imagine encontrar un dinosaurio que vive en su patio trasero. Los astrónomos han encontrado el equivalente astronómico de la vida prehistórica en nuestro patio trasero intergaláctico: un grupo de galaxias pequeñas y antiguas que ha esperado 10 millones de años para reunirse. Estos "ancianos" están en camino a la construcción de una gran galaxia elíptica.

Estos encuentros entre las galaxias enanas normalmente se ven miles de millones de años luz de distancia, por lo que ocurrió hace millones de años. Sin embargo, estas galaxias, miembros del Grupo Compacto Hickson 31, están relativamente cerca, a sólo 166 millones de años luz de distancia.

Nuevas imágenes de este cuarteto tomadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA ofrece una ventana a los años de formación del universo, cuando la acumulación de grandes galaxias de los bloques de edificio más pequeño era común.

Los astrónomos han sabido por décadas que estas galaxias enanas están gravitacionalmente tirando unas de otras. Sus formas en espiral clásica se han estirado como chicle, sacando largas cintas de gas y polvo. El objeto más brillante en la imagen del Hubble es en realidad dos galaxias en colisión. Todo el sistema está radiante con una tormenta de nacimiento de las estrellas, desencadenó cuando el gas de hidrógeno es comprimido por los encuentros cercanos entre las galaxias, y se colapsa para formar estrellas.

Las observaciones del Hubble han añadido pistas importantes sobre la historia de este grupo de interacción, permitiendo a los astrónomos para determinar cuándo comenzó el encuentro y para predecir una futura fusión.

"Hemos encontrado las estrellas más viejas en algunos antiguos cúmulos globulares que se remontan al año cerca de 10 mil millones de años. Por lo tanto, sabemos que el sistema ha estado alrededor por un tiempo", dice el astrónomo Sarah Gallagher de la Universidad de Western Ontario en London, Ontario, líder del estudio del Hubble. "La mayoría de otras galaxias enanas como éstas interactúan miles de millones de años, pero estas galaxias están uniéndose por primera vez. Este encuentro ha estado sucediendo a lo sumo unos cuantos cientos de millones de años, el centelleo de un ojo en la historia cósmica. Es un ejemplo local extremadamente raro de lo que pensamos que fue un evento bastante común en el universo distante ".

En todas partes los astrónomos veía en este grupo se encuentran los lotes de los cúmulos de estrellas infantil y regiones rebosante de nacimiento de las estrellas. El sistema entero es rico en gas hidrógeno, el material del que están hechas las estrellas. Gallagher y su equipo utilizaron Cámara Avanzada del Hubble para Estudios para resolver los más jóvenes y brillantes de esas agrupaciones, que les permitió calcular la edad de los grupos », traza la historia de la formación de estrellas, y determinar que las galaxias están en las etapas finales de ensamblaje de galaxias .

El análisis fue reforzado por los datos en infrarrojo del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y observaciones en ultravioleta del Galaxy Evolution Explorer (GALEX) y el satélite Swift de la NASA. "Hubble tiene la nitidez para resolver los cúmulos de estrellas individuales, lo que permitió dar la fecha y de los grupos", agrega Gallagher.

El Hubble revela que los más brillantes grupos, los grupos fuertes de cada explosión, tienen al menos 100.000 estrellas, tienen menos de 10 millones de años de edad. Las estrellas se alimentan de la abundancia de gas. Una medición de la concentración de gases muestra que muy poco se ha utilizado - una prueba más de que "los fuegos artificiales galácticos" que se ve en las imágenes son un acontecimiento reciente. El grupo tiene cerca de cinco veces el gas de hidrógeno como nuestra Vía Láctea.

"Este es un claro ejemplo de un grupo de galaxias en su camino hacia una fusión porque no hay tanto gas que se va a mezclar todo," dice Gallagher."Las galaxias son relativamente pequeñas, comparables en tamaño a la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de nuestra Vía Láctea. Su velocidad, medida a partir de estudios anteriores, muestran que se están moviendo muy lentamente respecto a otros, a 134.000 millas por hora ( 60 kilometros por segundo). Así que es difícil imaginar cómo este sistema no terminara como una única galaxia elíptica en otro mil millones de años ".

"Las cuatro pequeñas galaxias están muy próximas entre sí,  75,000 años luz el una de la otra - es posible meter a todas dentro de nuestra Vía Láctea".

El Grupo Hickson Compact 31 es uno de los 100 grupos compactos de galaxias catalogadas por el astrónomo canadiense Paul Hickson.

Los resultadodos de Gallagher aparecen en la edición de febrero de The Astronomical Journal.